L’importance des soins maternels dans différents pays est difficile à comparer en raison de l’insuffisance des statistiques. Cependant, pour les enfants de moins de 3 ans, la garde avec une assistante maternelle apparaît comme le service institutionnel le plus fréquemment utilisé (toute forme de garde de la famille ou d’amis de la famille est exclue ici) en France, au Danemark, en Belgique, en Irlande, au Royaume-Uni, en Allemagne, en Autriche, en Norvège, au Luxembourg et au Portugal; Les principales exceptions (où les soins maternels sont très peu considérés comme un moyen de garder les enfants de tous âges) sont la Grèce, l’Italie et l’Espagne. L’absence de certitude reflète non seulement le statut incomplet des statistiques sur les infirmières qualifiées ou déclarées, mais également le nombre important d’assistantes non déclarées dans certains pays.
La plupart des assitantes maternelles ont des enfants à charge, mais ce n’est pas par hasard que leur principale motivation, dans le choix de cette profession, est le désir de percevoir un revenu sans avoir à laisser leurs enfants sous la responsabilité d’une tierce personne.
Des recherches ont montré que les assistantes maternelles sont principalement des femmes et presque toutes mariées ou cohabitent. Elles viennent de tous les horizons et, dans le passé, ont couvert divers types d’activités professionnelles, même si les femmes diplômées de l’enseignement supérieur sont sous-représentées dans cette profession.
L’assistante maternelle s’occupe de l’assistance et du divertissement des enfants, des fonctions de soins primaires, mais également de la planification et de la réalisation d’activités visant à socialiser et à développer les compétences créatives.